引 子
云梦泽是一片连绵不断的湖泊与沼泽。长江至此，呈缓缓流态，江湖难分。这里的水位，随着季候的变更而自然的消涨。云梦泽全盛时期的水面大得很，说有数万顷之大。这地方，可以调蓄长江和襄河来的洪水。因此，在那时，我们这里很少淹水。云梦泽所指，长江以北为云泽，长江以南为梦泽。这里，其实当属云梦泽的中心。古时所谓九百里云梦泽，北以襄河为限，南则缘以大江。也就是当今的监利、洪湖、江陵、沔阳所辖的方圆之地。宋代大诗人陆游曾有一首《楚宫行》写的就是当时我们脚下这片土地：
汉水方城一何壮，大路并驰车百辆。
军书插羽拥修门，楚王正醉章华上。
璇题藻井究丹青，玉笙宝瑟声冥冥。
忽闻命驾游七泽，万骑动地如雷霆。
清晨射猎至中夜，苍茫元熊纷可藉。
国中壮士力已殚，秦寇东来遣谁射？
后来，云梦泽逐渐演化为荆江大堤，保护并形成了今天的广袤的江汉平原。为什么演化成了大堤呢？大河有九穴十三口，可供分泻流洪，宋朝以前诸穴皆通。分洪的同时，大量泥沙淤塞了九穴十三口，分流作用递减。后人将此九穴十三口先后封诸筑堤，这才有了我们江汉平原大片可以来种植之沃野。到这个时期，古云梦泽全部消亡。
东荆河与潜江的关系密切。关于潜江有两种说法，说是大江冲出三峡抵达荆州以后便分道奔流；一路沿主河道滔滔南下，一路却漫出河道向东浸溢。漫出主河道的分支有多条，其中主析一条自江陵东南流出，经古华容县东流入汉水。水流季节性强，夏日大水暴涨从而英姿勃发、滔滔不绝，故称之为夏水。冬天，水落潜藏，波澜不惊，故其东段为潜江。
吴家湾,是江汉平原东荆河畔的一个月亮形码头。
吴家湾街，二、三百间高大的房厦，依东荆河西堤上下对筑，形成一条不宽的街道，称之为上街、下街。街道在两里外弯成一片曲尺状的建筑群，便是堤街与河街了。房屋一律松木梁椽，杉木厢板，桐油浸过，呈褐黄色，厚实的墙板在阳光下熠熠闪光。青色的布瓦覆顶，雕栋翘檐，门窗也一律镂花，双层套合。厅堂为店铺，厢房后厦为卧房，正堂后一个天井，院墙和厨房将其围成院落。街人喜欢绿色，院后杨柳依依或竹翠欲滴。街的西南方向是一片湖塘，数千亩见方，高处苇蒿，低湖荷塘，人称西湾湖。每至六月，南风拂过，红荷绿叶翩翩起舞，莲藕清香沁人心脾。
出街，有两条道儿与外界相通。
东头，是东荆河码头；西端，有一条逼仄的土路连接刘家场。由此可北上李场、夏桥、莲花寺，南下面河湾、田李和老新口，西进赵家垴和荻湖，与白露湖相接。东头，天南地北的商人云集至此，奇装异服，南腔北调，谈生意，进出货；西端则逊色些，出入此地的多为农闲时节前来游玩和购物的老乡。
街上最高大也最奢华的店铺，当数两间当铺和一间戏楼。当铺每年都要接待几拨戏班子，几十上百号人吃住，一般小旅馆是难以承载的……在外人眼里，吴爱湾是东荆河上一个热闹非凡的大码头；而在乡下人眼里，它则是一片令人仰慕的富福之地。
这里一度成为东荆河中段西岸最为繁华的乡镇码头和农副产品集散地。它的上游泽口是汉水的出口，与汉口、湖南通航，下游直达监利新沟嘴、周老嘴，西邻熊口、龙湾，南与沔阳接壤。小街又分上街、下街和河街，河街紧挨东荆河沿儿，出门便可见码头上，有数百艘大小帆船停泊，各地商贾纷至踏来，川流不息。
鸟择良木而栖。吴家湾的昌盛与富庶，自然引来更多的人前来赏游观光，有的留了下来，僻穷之地的人把女儿嫁了过来。大量美女的入境，给吴家湾带来的不仅仅是香火，也带来了优秀的子嗣，避开了近亲繁殖的危害。因此，便有了“嫁女就嫁吴家湾，三亲四戚有吃穿；生的男伢能富贵，得了女伢美如仙”的顺口溜儿。然而，美女没能成为吴家湾更加繁荣的资本，频发的洪水、连绵不断的匪患和凶险的血吸虫病，令吴家湾在20世纪40年代渐渐走向没落，人气衰败、田园荒芜、百业凋敝。有史料记载，自1840年至1949年的100年间，东荆河受灾76年。虽如此，这里的女人们依然鲜活地行走于大平原上，见证着中国农村的历史变迁，演绎着悲喜交加、可歌可泣的人间故事……
